Свиристель населяет хвойные и смешанные леса северного типа, т. е. тайгу и лесотундру. В год имеет один выводок, обычно в июне. Гнездо строит на дереве из мелких веточек, мха, лишайника и травы, выстилает его перьями и шерстью. Кладку из 4—6 голубоватых в коричневую или черную крапинку яиц высиживает одна самка в течение приблизительно 14 суток.

Самец снабжает ее кормом, затем они вместе выкармливают птенцов, которые поднимаются на крыло через 14—16 дней. В это время родители сами питаются и кормят птенцов животной пищей, в основном, комарами, которых в тайге и тундре бесконечное множество. Позднее птицы переходят на растительную пищу: на плоды ягодных растений, которые поедают в огромных количествах. Дело в том, что ягоды быстро перевариваются, вернее, чрезвычайно быстро проходят пищеварительным трактом, выходя из него часто полупереваренными, не теряя всхожести. Тем самым свиристели способствуют распространению плодово-ягодных деревьев и кустарников.

В более южных районах свиристеля можно встретить только зимой, приблизительно с ноября по март, когда этот вид кочует в поисках корма. Птица очень доверчива, на людей почти не обращает внимания. Известны факты, когда весной прилет свиристели превращался в массированный налет — очевидно, в результате чрезмерного размножения в северных районах. Подобные явления могут привести к излишней конкуренции. После такого «налета» на север возвращается лишь незначительная часть птиц.

Свиристель — одна из самых красивых птиц. У нее богатое нежное оперение, в котором преобладает серо-коричневая с красноватым оттенком окраска, дополненная, словно яркими украшениями, черным подбородком и черной полосой на уровне глаз, черными крайними маховыми с ярко-желтыми вершинами и черным с желтой каймой хвостом. На крыльях два больших белых пятна; локтевые заканчиваются роговыми пластинками, которые у старых самцов имеются и на концах рулевых перьев; красный тон виден и на подхвостье. Красивый внешний вид дополняет броский хохолок. Самка похожа на самца; у молодых птиц отсутствует черный цвет на подбородке и горле; эти части тела у них беловатые. Распространены свиристели в самых северных областях Европы, Азии и Северной Америки.

В Северной Америке живет более мелкий вид свиристеля Bombycilla cedrorum, у которого отсутствуют белые поля на крыльях, равно как и красное подхвостье. Его гнездовья заходят далеко на юг (север Калифорнии, Колорадо).